O início dos anos 80 viu um mar de mudanças na música popular à medida que novos estilos surgiram depois de anos fora de vista. Isso incluiu música de além das fronteiras físicas e culturais do Ocidente. Entre eles havia uma variedade de estilos musicais sul-africanos e, à medida que o interesse por eles crescia, também crescia a indignação com o governo racista do apartheid. Artistas ocidentais brancos correram para mostrar solidariedade e emprestar seu som. Peter Gabriel e o U2 prestaram homenagem aos ativistas anti-apartheid, enquanto o ex-empresário do Sex Pistols, Malcolm McLaren, roubou o grupo sul-africano The Boyoyo Boys em seu sucesso de 1983 Holandês duplo . 1985 viu a formação do Artists United Against Apartheid, cuja canção de protesto, Sun City, convocou artistas como o Queen, que tocaram lá apesar de um boicote cultural sancionado pela ONU. No ano seguinte, Paul Simon lançou o álbum Graceland , apoiando-se fortemente nas contribuições de músicos sul-africanos. Embora seja considerado um de seus melhores trabalhos, sua criação continua a inspirar debate.
Em 1997 Graceland foi o assunto de um episódio de Álbuns Clássicos , a longa série de documentários musicais britânicos que examina a escrita, a gravação e as circunstâncias por trás dos maiores músicos de longa duração. O episódio está atualmente em streaming no Prime Video e inclui entrevistas com Simon e os músicos que tocaram no disco, bem como apresentações de arquivos de suas canções mais notáveis. O episódio cobre o processo criativo de Simon com riqueza de detalhes e reconhece os desafios e as críticas que ele enfrentou, mas evita fazer qualquer julgamento, permitindo que ele controle a narrativa.
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O episódio começa com Simon recebendo elogios, quando o ícone dos anos 80 Don Johnson e um jovem Whoopi Goldberg lhe entregam o Prêmio Grammy de 1987 de Álbum do Ano. Em seu discurso de aceitação, Simon agradece aos músicos sul-africanos que o ajudaram a criar Graceland e reconhece as condições em que viveram, sob um dos regimes mais repressivos do planeta. Em uma entrevista posterior, ele liga Graceland um registro benigno que eu acho que descreveu a cultura sul-africana de uma forma muito precisa, antes de adicionar: Certamente não foi completo e não tocou na raiva que era generalizada. Não tenho certeza do que me incomoda mais, sua arrogância ou sua cabeça na areia.
Paul Simon estava sem leme no início dos anos 80, sofrendo com rompimentos ruins, recordes de flop e uma reunião malfadada de Simon e Garfunkel. Enquanto construía uma casa em Montauk, ele se interessou pelos sons da música sul-africana e convenceu sua gravadora a financiar uma sessão de gravação em Joanesburgo com músicos locais. Simon ficou emocionado com os resultados e voltou para a América com sessões prolongadas de jam, que editou e acrescentou letras.
As sessões de gravação, no entanto, iriam provocar ira. Não do governo do apartheid, mas daqueles que participam do embargo cultural e dos grupos anti-apartheid sul-africanos que o endossaram. Simon, então e agora, diz que ele era simplesmente um músico tocando com outros músicos, e que o que eles criaram juntos expôs a beleza da música sul-africana para o mundo. Não há problema em um estúdio de gravação que você não consegue resolver, não é a mesma coisa que a vida, diz ele. Há uma verdade no que ele está dizendo, e sua alegação de que os artistas muitas vezes são pegos na mira da história tanto pela direita quanto pela esquerda, mas também é uma justificativa que não reconhece os sacrifícios que outros fizeram na grande luta para acabar com o racismo brutal do apartheid.
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Após o seu lançamento, Graceland foi recebido com críticas brilhantes e venderia 15 milhões de cópias em todo o mundo. É um ótimo álbum, que mistura estilos musicais habilmente e inclui algumas das melhores letras de Simon. Isso também irritou alguns dos músicos que tocaram nele, que alegaram não ter recebido os créditos de composição adequados. Isso inclui os roqueiros mexicanos-americanos Los Lobos, cuja colaboração com Simon, All Around the World or the Myth of Fingerprints, nem sequer é mencionada no documentário (embora, para registro, das 11 músicas do álbum, cinco incluíram co- créditos do escritor). Outros ficaram indignados com Under African Skies, um dueto com Linda Ronstadt, que havia tocado em Sun City em 1983. Enquanto a música é discutida, esta polêmica não é.Como todos os episódios de Álbuns Clássicos , Paul Simon: Graceland é agradável e divertido, e fornece informações interessantes sobre sua criação. Mas também falha em apresentar as críticas válidas de Simon e do álbum com a gravidade apropriada. Em vez disso, somos solicitados a aceitar seu lado da história e bajular seu gênio. Simon diz que o álbum é sobre a África do Sul, seus anjos na arquitetura, conforme ele canta em You Can Call Me Al. Mas, realmente, todo o álbum é sobre ele. Na verdade, a natureza pessoal de suas letras - sua contribuição indiscutível - é o que o torna tão comovente. E ele sabe disso. É uma boa frase de abertura, diz ele, ouvindo a letra da faixa-título, antes de chamá-la de a melhor que já fiz.
Benjamin H. Smith é um escritor, produtor e músico que vive em Nova York. Siga-o no Twitter: @BHSmithNYC.
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